La face cachée de la Lune

Ce titre accrocheur pourrait être le nom d'une saga à rebondissements hollywoodienne, un titre bien pute à clic comme on les aime.

Mais non, rien à voir avec ce genre de truc que pourrait faire le "chargé de com" des gars du labo. Il s'agit bien d'un fait scientifique qui questionne depuis des millénaires !

Je ne sais pas si vous avez déjà entendu parler du fait que nous ne connaissons qu'une seule face de la Lune. Cela paraît très étrange, mais reste vrai. 

La Lune

Petit rappel, la Lune appartient à la grande famille des satellites, ce sont des amas solides qui vont tourner autour de planètes. La Terre n'a qu'un seul satellite naturel ! 

Comme les planètes, les satellites vont graviter autour de la planète, mais aussi tourner sur eux-mêmes. Vous connaissez le principe jour/nuit, cela est dû au fait que la Terre tourne sur elle-même. Eh bien, la Lune a elle aussi une rotation propre et un principe de jour et de nuit.

Mais alors pourquoi est-ce qu'on ne voit qu'une seule face ?

Autrement dit, si elle tourne sur elle-même, pourquoi ne connaissons-nous qu'une seule de ses faces ?

La Lune met 28 jours à faire un tour de la Terre, jusque-là rien de surprenant et surtout rien qui empêche de voir l'entièreté de celle-ci. Mais elle met aussi exactement le même temps à faire un tour sur elle-même, soit 28 jours.

C'est là que ça devient intéressant et que vous allez devoir faire travailler votre cervelle pour essayer de visualiser ce phénomène troublant !!

Imagine, la Lune ne tourne pas sur elle-même lorsqu'elle fait un tour autour de la Terre, alors vous verriez toutes les faces.
Car en fonction de votre position sur Terre, la Lune ne vous présenterait pas le même côté.

Si maintenant celle-ci tourne sur elle-même à la même vitesse qu'elle tourne autour de la Terre, elle vous présentera toujours la même face.

Imagine que tu es assis à une table au restaurant, et qu'un serveur arrive avec un plateau circulaire de fromages. S'il fait simplement le tour de la table sans bouger le plateau, tu verras tous les côtés : d'un côté le petit chèvre frais, de l'autre le brebiou bien coulant. Maintenant, si le restaurant a un énorme surplus de camembert et veut absolument te le refourguer, le serveur va faire tourner doucement le plateau pendant qu'il tourne autour de la table. Ainsi, peu importe où il est, tu verras toujours le morceau de camembert, et jamais les autres fromages.

La Lune fait exactement la même chose : elle tourne sur elle-même à la même vitesse qu'elle tourne autour de la Terre, ce qui nous permet de toujours voir la même face. Ce phénomène s'appelle la rotation synchrone.

Fun fact

Aussi étonnant que cela puisse paraître, ce n'est que très récemment que le phénomène de rotation synchrone a été découvert pour la Lune.

Depuis l'Antiquité, nous savons que nous ne voyons qu'une seule face de la Lune, cela a été découvert grâce aux cratères visibles à l'œil nu.

Même avec les premières observations télescopiques, les scientifiques comme Galilée n'avaient pas encore compris que la Lune tournait sur elle-même à la même vitesse qu'elle orbite autour de la Terre.

C'est au XIXᵉ siècle que l'on a commencé à mieux comprendre le phénomène grâce à des observations plus précises et à l'avancée de l'astronomie. En 1840, l'astronome John Herschel a formulé la première hypothèse selon laquelle la Lune pourrait être en rotation synchrone avec la Terre, mais sans preuve directe.

C'est finalement en 1960, avec les premières missions spatiales, qu'il fut acté que la Lune avait bien un cycle jour et nuit de 28 jours !

Imaginons qu'il n'y avait pas eu de rotation synchrone ?

Si la Lune n'avait pas eu une rotation synchrone, la vie sur Terre telle que nous la connaissons n'aurait pas été bouleversée, mais aurait été un peu modifiée. Notamment au niveau des marées, qui auraient été moins prévisibles.

En l'absence de la rotation synchrone de la Lune, les conditions terrestres auraient été bien moins stables. Les impacts sur l'orbite de la Lune, les marées, l'axe de la Terre et le climat auraient pu rendre la vie sur Terre beaucoup plus difficile, voire impossible dans la forme que nous connaissons aujourd'hui.

L'existence de la vie sur Terre nous apparaît encore comme une combinaison de circonstances favorables, et la stabilité du système Terre-Lune en fait partie.
La Lune, dans son rôle actuel, semble avoir joué un rôle fondamental dans l'équilibre de la Terre, et sans elle, la possibilité d'une vie complexe aurait pu être fortement réduite, si ce n'est inexistante.